Els residus sanitaris es classifiquen en quatre grups segons la seva naturalesa, l'origen i el risc associat. Els grups I i II inclouen els residus sense risc o inespecífics, i els grups III i IV apleguen els residus de risc o específics.
Aquesta classificació s'ha dissenyat per gestionar els residus sanitaris de manera segura i evitar riscos per a la salut pública i el medi ambient.
Són aquells que, generats en els centres, no deriven directament de l'activitat sanitària i no plantegen exigències especials en la gestió.
Aquest tipus de residus inclouen materials com el cartró, paper, material d'oficines i despatxos, cuines, bars, menjadors, tallers, jardineria, i d'altres.
Representen el 50% dels residus generats en un centre sanitari.

Són aquells generats com a conseqüència de l'activitat sanitària que no representen més risc per a la salut i el medi ambient que els residus sòlids urbans.
Inclouen material de cures, guixos, robes i material d'un sol ús contaminats amb sang, secrecions i/o excrecions, recipients de drenatge buits, bosses buides d’orina, filtres de diàlisi, mascaretes, bates, etc.
Aquest tipus de residus no plantegen exigències especials de gestió fora del centre generador, i es consideren residus municipals. Però sí que requereixen mesures preventives en la gestió intracentre.
Es calcula que suposen aproximadament els 40% dels residus generats en un centre sanitari.

Aquest tipus de residus poden generar un risc per a la salut i per aquest motiu requereixen mesures de prevenció en la recollida, l'emmagatzematge, el transport, el tractament i la disposició del rebuig tant dins com fora del centre generador.
En aquest grup s'inclouen els següents residus sanitaris:
- Agulles i material punxant i tallant.
- Cultius i reserves d'agents infecciosos.
- Residus d'animals inoculats biològicament.
- Vacunes vives i atenuades.
- Sang i hemoderivats en forma líquida en recipients.
- Residus anatòmics (no s’hi inclouen les restes anatòmiques d’entitat suficient).
- La resta de residus sanitaris infecciosos especificats a la normativa vigent.
Suposen menys del 10% dels residus generats en un centre sanitari.

La gestió dels residus del grup IV està subjecta a requeriments especials des del punt de vista higiènic i mediambiental, tant dins com fora del centre generador.
Aquest grup inclou:
- Residus citotòxics
- Residus de laboratoris radiològics i residus radioactius
- Restes de substàncies químiques
- Medicaments caducats
- Altres (piles, fluorescents, marcapassos, etc.)
La normativa de referència per a la gestió de residus sanitaris a Catalunya només ordena la gestió dels residus citotòxics.
